La carrera para hallar una vacuna contra el dengue

PETER LOFTUS
El dengue, transmitido por los mosquitos y que infecta a decenas de miles de personas en el mundo cada año, ha confundido por años a los científicos que buscan un vacuna para prevenir la enfermedad.
Entre los desafíos que enfrentan está el hecho que el efecto del virus en los animales no se asemeja al efecto en la gente, lo que hace que sea muy difícil realizar estudios en animales que pronostiquen cómo funcionaría en los humanos. Además existen cuatro serotipos del virus dengue, lo que requiere una vacuna más compleja que si hubiera sólo uno.
Ahora, sin embargo, los investigadores creen que están más cerca que nunca de encontrar una vacuna efectiva. La iniciativa ha sido dirigida no sólo por los fabricantes de vacunas como Sanofi-Aventis SA y GlaxoSmithKline PLC, sino también por el Ejército de Estados Unidos y otras organizaciones gubernamentales sin ánimo de lucro. No obstante, no hay garantía de que cualquiera de las vacunas en desarrollo llegará al mercado.
“Hay algunos ejemplos prometedores entre las vacunas candidatas”, dijo Anthony Fauci, el director del Instituto Nacional de Enfermedades Alérgicas e Infecciosas, en una conferencia de prensa el jueves pasado. La Organización Mundial de la Salud estima que unos 2.500 millones de personas corren riesgo de contraer dengue, con unos 50 millones de infecciones a nivel mundial cada año. Buena parte de los casos recaen en los climas tropicales y subtropicales en las regiones de Asia Pacífico y América Latina.
El dengue es transmitido por la picadura de ciertos mosquitos y provoca una enfermedad grave, similar a la gripe con fiebre y erupciones en la piel. El tratamiento común incluye la restitución intravenosa de fluidos y reductores de la fiebre. No es tan mortífera como la malaria y otras enfermedades transmitidas por mosquitos, pero si no se trata el virus puede causar otras complicaciones como las hemorragias, que pueden ser mortales.
La farmacéutica francesa Sanofi parece tener el programa más avanzado de vacuna para el dengue, al haber comenzado la última fase del estudio en seres humanos de una vacuna experimental el año pasado. Si las pruebas salen bien, Sanofi podría introducir una vacuna en 2016.
La vacuna experimental de Sanofi es un compuesto genéticamente manipulado de variedades vivas del virus y elementos de una vacuna de la fiebre amarilla, pero debilitados para que no provoquen la infección en las personas. Las pruebas de laboratorio y en animales han sugerido que pueden inducir una respuesta inmune, y los primeros ensayos en humanos han mostrado ser relativamente seguros, con efectos secundarios mayormente suaves y moderados.
Sanofi inició una prueba de su vacuna para el dengue el año pasado en Australia, y también la está probando en unos 4.000 niños en Tailandia y anticipa obtener resultados a finales de 2012, afirma Jean Lang, vicepresidente asociado en el programa de investigación de nuevas vacunas para epidemias.
Aún es demasiado pronto para decir cuanto costarán estas vacunas si llegan al mercado, pero Sanofi ofrecería distintos niveles de precios para que sean más baratas en los países más pobres que en los desarrollados, asegura Lang. La farmacéutica estima que el potencial de mercado para la vacuna del dengue superaría 1.000 millones de euros en ingresos anuales, sostuvo su portavoz Pascal Barollier.
El Ejército de EE.UU. ha buscado una vacuna para proteger a sus soldados desplegados en las regiones donde el dengue es un riesgo, dice Paul Mele, el director de la Oficina de Investigaciones y Aplicaciones Tecnológicas del Comando de material e investigación médica del ejército en Fort Detrick, Maryland. Además, de vez en cuando la enfermedad aparece en EE.UU. incluyendo casos en los cayos de Florida en 2009 y el año pasado.
La vacuna del ejército aún no ha sido probada en humanos, y se diferencia de la de Sanofi en que está “inactivado”, lo que significa que no contiene un virus vivo. “sentimos que esta, al menos potencialmente, es una más simple y fácil de desarrollar en un producto”, explicó Mele. Glaxo también ha estudiado una vacuna con el virus vivo pero atenuado que está en mitad de la fase de pruebas en humanos, dijo un portavoz de la empresa.